De Limburgse onderneming P-Laser haalde in april 2017 200 000 euro op bij Bolero Crowdfunding door uitgifte van een obligatielening op 5 jaar. De investeerders werden beloond met een rendement van 7 procent. Nu 5 jaar later is de obligatielening volledig terugbetaald. We gingen in gesprek met CEO Jean-Claude Philippron, blikken terug naar hun campagne én werpen een blik op de toekomst van het groeiende bedrijf.

Kunnen jullie de corebusiness van P-Laser nog eens uitleggen aan onze lezers?

P-Laser is een bedrijf dat gespecialiseerd is in industriële reiniging met lasertechnologie. Wij bouwen dus systemen en ontwikkelen technologieën voor industriële toepassingen over de wereld waarmee bepaalde oppervlaktes gereinigd kunnen worden, voornamelijk in de metaalindustrie. Maar onze technologie kan gebruikt worden in verschillende sectoren. Denk aan lasbedrijven, scheepswerven, semiconductorbedrijven, medische- en voedingsbedrijven,…

Onze lasertechnologie is duurzamer dan chemische oplossingen, en sinds vorig jaar hebben we op die duurzaamheid ook meer en meer de nadruk gelegd. Elke laser die verkocht wordt geeft een aanzienlijke reductie van de Co2 emissie. We verkochten ondertussen 270 systemen over de wereld dit betekend al een aanzienlijke verlaging van de carbon footprint van onze klanten. Europa heeft ondertussen ook grote ambities naar de toekomst, zodat voor P-Laser ook de Europese markt interessanter wordt.

Hoe kwamen jullie ooit bij Bolero Crowdfunding terecht?

Vanaf 2016 zijn we gestart met dit duurzame verhaal. Geen gemakkelijke start, want eigenlijk was er in de Benelux niet veel interesse. We waren enkel actief bij Umicore en Aperam, een groot staalbedrijf. In Nederland liep het vlotter, daar hadden we al snel enkele projecten lopen bij grote bedrijven.

Een grote reden om voor crowdlending te kiezen, was de commerciële insteek. Omdat die interesse in België wat kleiner bleek te zijn, wilden we graag wat meer commerciële uitstraling... Crowdlending gaf ons product wat meer visibiliteit.

Langs de andere kant hadden we uiteraard ook een financiële behoefte. Naast de 200 000 euro die we via crowdlending ophaalden, gingen we ook een extra lening aan bij KBC Bank. Alles samen goed voor ongeveer 450 000 euro. Enkel wanneer de crowdlendingcampagne succesvol was, wou KBC Bank ook het andere stuk voorzien. Het was een voorwaarde om de rest te bekomen. Maar dat liep gelukkig allemaal heel vlot.

Waarvoor hebben jullie het opgehaalde bedrag gebruikt?

Het geld is gebruikt als werkkapitaal. Om bestellingen goed te kunnen uitvoeren heb je natuurlijk kapitaal nodig. Een voorbeeld: onze klant Aperam kocht toen bij ons voor 300 000 euro machines, maar die moesten we natuurlijk eerst zelf financieren. Daarnaast konden we met dit extra kapitaal ook extra machines ontwikkelen.

Hadden jullie voordien al van crowdfunding of crowdlending gehoord?

Ja, ik had er persoonlijk wel al iets van gehoord. Vooral van de Amerikaanse speler Kickstarter. Het was allemaal wel erg spectaculair en ik was wat argwanend… Bij Bolero Crowdfunding zat er een bank tussen, en dat vond ik toch wel een ander verhaal dat me meer vertrouwen gaf.

Hoe leefde de crowdlendingcampagne binnen jullie onderneming?

Voor de start van de crowdlendingcampagne hebben we uiteraard al wat voorbereiding moeten doen. Daar zijn verschillende mensen bij betrokken geweest. Maar toen kwam de lancering, en dat was natuurlijk toch even spannend!

We hadden in het begin wat schrik dat we ‘achter het foute uitstalraam’ zaten. Ging er wel iemand geïnteresseerd zijn in onze activiteit en onze campagne? Andere campagnes gingen over voeding of hadden een iets jeugdigere uitstraling… Daar viel onze sector toch een beetje tussenuit. Maar uiteindelijk ging het heel vlot. In twee weken tijd hadden we ons maximum doelbedrag van 200 000 euro opgehaald. Voor ons een succes, dus!

Het was leuk om te zien hoe de mensen de zaak bekijken en interesse tonen en we kregen ook direct heel positieve reacties van ons personeel. Het was een nieuwigheid die iedereen had opgemerkt.

En naast het personeel, hebben ook jullie klanten de campagne opgemerkt?

Ja! Een distributeur uit Zuid-Korea liet me weten dat hij de crowdlendingcampagne gezien had. Toch even schrikken als ze ons zelfs aan de andere kant van de wereld opmerken. Maar ook dichterbij, want onze klant Aperam had de campagne bijvoorbeeld ook gezien.

De crowdlendingcampagne had een positieve uitstraling intern, maar ook naar buiten de onderneming. En ook… tijdens de campagne hebben we meer aanvragen gekregen van mensen of bedrijven die interesse hadden in ons product. Zéker een positief effect, dus.

Kwamen jullie ook al in contact met bedrijven die interesse hebben in crowdlending?

Tuurlijk. Ik heb er al doorverwezen naar crowdlending. Ik kreeg regelmatig vragen van andere ondernemers naar de werking en de voordelen van crowdlending.

De meeste hebben vooral aandacht voor het publicitaire van een campagne. Voor het verhaal dat gebracht wordt. Voor veel ondernemers is het ook belangrijk dat het bancaire aspect minder tot sprake komt zoals de waarborgen bij een gewone banklening etc.

Hebben jullie na de campagne veel contact gehad met jullie investeerders?

Ongeveer drie jaar geleden hebben we een investeerdersevent georganiseerd, dat was interessant, maar er zijn niet zoveel investeerders op afgekomen. Daarnaast kregen we ook af en toe vragen of publiceren we eens een update op de projectpagina van onze campagne. Zo bleven we steeds toch een beetje met hen verbonden.

En wat met de toekomst? Grote plannen?

De afgelopen jaren zijn we een beetje gestabiliseerd. In die zin dat we niet achteruit zijn gegaan, maar ook niet vooruit. Dat bedoel ik zeker niet negatief, want ons bedrijf is financieel nog steeds erg gezond. De Covid-pandemie heeft nu eenmaal ook op ons een weerslag gehad.

Nu zien we wel weer beweging. We werken nog steeds sterk internationaal, maar we zien ook meer en meer interesse in ons product binnen Europa. Europese bedrijven draaien weer, ze investeren, bouwen nieuwe fabrieken, en dat maakt ook nieuwe technologieinvesteringen mogelijk in Europa. Dat doet de interesse in ons product en in onze technologie ook groeien.

Als tweede aspect is er de energieproblematiek en de focus op duurzaamheid. Het is een trend in Europa, waar wij als bedrijf, met een meer duurzaam product, mee op kunnen surfen. We zijn nog altijd een voorloper in onze technologie.

Waar we vooral mee bezig zijn is het laten groeien van de bekendheid van P-Laser en onze producten. P-laser heeft echt gerenormeerde klanten over de wereld zoals Duracel, Kawasaki, Panasonic, ABB, Cummings, Tenaris, Pemex, Oce, USA Airforce, Framatome, Lockheed Martin, NXP, TSCM, Rio Tinto, Mondelez enz. Nogthans zijn onze oplossingen nog steeds voor ‘Early adopters’ en nog geen mainstream. Er is nog heel veel groeimarge, waar we met mits de nodige strategie oefeningen en marketing op willen inspelen. We vergroten de bekendheid en vervolgens de afzetmarkt van ons product!

Zou je voor die plannen nog een tweede crowdlendingcampagne overwegen?

We bekijken momenteel de volgende stappen in ons verhaal, en deze keer willen we nog verder springen. We willen internationaal méér doorbreken.

Veel van onze producten worden op bestelling gemaakt en een klant kan op voorhand het product vaak niet uitproberen. De huidige beperkte huurvloot omvat 12 machines met een waarde van 1,5 mio euro. Tot op heden wordt deze vloot gebruikt voor het faciliteren van ons distributeuren netwerk. Directe verhuur aan klanten zit in de lift. Zo iets verder uitbouwen is commercieel héél interessant, maar kost natuurlijk geld, zo’n 1,8 miljoen euro. Hoe we dat gaan financieren moeten we nog bekijken, maar het zal wellicht via verschillende investeringspartijen lopen. De ambitie is er, nu nog zien wat er mogelijk is…  Verder investeert P-laser zeer veel in onderzoek voor klanten dit vraag serieuze investeringen in mensen en equipment. Grote groepen komen bij ons op bezoek en top reporting en analyse is een must. Onlangs investeerde we nog 250.000 euro in een elektronenmicroscoop om laser gereinigde oppervlaktes beter analyseren.

Grote plannen dus. We wensen jullie in ieder geval veel succes!
Bedankt voor het interview en wie weet tot binnenkort.

Heb jij interesse in nieuwe campagnes van Bolero Crowdfunding?